게임빌과 컴투스, 서머너즈워까지: 한국 모바일게임회사 최초의 미국 진출에서 배운 것

From Gamevil and Com2uS to Summoners War: What Korea's First Mobile Game Company in the U.S. Learned
게임빌과 컴투스, 서머너즈워까지: 한국 모바일게임회사 최초의 미국 진출에서 배운 것

In 2006, Gamevil became the first Korean mobile game company to open a U.S. subsidiary. In 2009 it was the first Korean game company to launch on the global app stores, and within a year Zenonia and Air Penguin hit No. 1 on the U.S. App Store. After Gamevil acquired Com2uS in 2013, Summoners War became the first Korean mobile game to pass KRW 1 trillion in sales and has since passed KRW 4 trillion, about 90% of it from overseas, with the U.S. as its largest market. I was on the front line for all of it. I joined Gamevil in its founding years, served as vice president of both Gamevil and Com2uS after the acquisition, and later as CEO of Com2uS.

Many founders assume that expanding to the United States begins by leaving Korea behind: moving the team, hiring locally, raising from U.S. investors, and building an American operation from day one. What we learned over twenty years is the opposite. The strongest companies use Korea as a launchpad rather than treating it as baggage. Since founding CRIT Ventures in 2020, I have watched the same pattern repeat across gaming, content, beauty, food, platforms, and deep tech.

In this session, I will share a practical framework for choosing among three broad paths to U.S. expansion: Korea-first validation (prove the product and market in Korea first), partner-led expansion (grow through a U.S. partner and local network), and a U.S. base (move key people and operations). We will look at which path fits which company and founder, and how to separate what can be built and validated in Korea from what truly requires local presence in the U.S., with concrete cases.

I will also explain how Korean capital can become part of a cross-border strategy, from both the founder's and the investor's side: how we funded and sustained a U.S. business as founders, and what Korean venture funds, policy capital, and corporate investors look for today. Many Korean American and U.S.-based founders are unfamiliar with this landscape, while many Korea-based founders underestimate how these resources can support global expansion. The goal is not one universal formula, but helping each founder find the path that fits their market, team, and personal strengths.

Session flow (50 min)

1. First-generation stories: running the early U.S. business through a local partner, preparing for the App Store back in the iPod touch days, and growing while making money instead of burning it

2. Three paths to the U.S.: Korea-first validation, partner-led expansion, and a U.S. base. Which one fits your market, team, and founder

3. Korea vs. U.S. playbook: what you can run from Korea and what needs to happen locally, including hiring (when Korean-speaking talent matters and why in-house interpreters fall short)

4. Korean capital as leverage: how the Korean VC landscape works (early vs. late stage, fund types and their mandates) and how U.S.-based Korean founders can approach it

5. Case discussion and open Q&A in a small-group, roundtable setting

By the end, participants will be able to clearly separate what their company should do in Korea from what it should do in the U.S., and build a concrete U.S. expansion strategy.

[한국어]

2006년, 게임빌은 한국 모바일게임회사 최초로 미국 법인을 세웠습니다. 2009년에는 한국 게임회사 최초로 글로벌 앱마켓에 진출해 ‘제노니아’와 ‘에어펭귄’을 미국 앱스토어 매출 순위 1위에 올렸습니다. 2013년 게임빌이 컴투스를 인수한 뒤에는 ‘서머너즈워’가 한국 모바일 게임 최초로 매출 1조 원을 넘겼고, 지금은 누적 4조 원, 그중 약 90%가 해외 매출이며 미국이 가장 큰 시장입니다. 저는 이 모든 과정의 최전선에 있었습니다. 게임빌 창업 초기에 합류해, 인수 이후 게임빌과 컴투스 양사 부사장을, 이후 컴투스 대표이사를 맡았습니다.

미국 진출을 준비하는 창업자 중에는 미국 시장에 가려면 먼저 한국을 떠나야 한다고 생각하는 분이 많습니다. 미국 법인을 만들고, 현지 직원을 채용하고, 미국 투자자를 만나고, 창업자까지 옮겨가야 비로소 미국 사업이 시작된다고 여깁니다. 지난 20여 년간 저희가 배운 것은 그 반대입니다. 미국 진출에 성공한 기업들은 한국을 버리는 대신, 한국이 가진 팀, 초기 고객, 자본과 네트워크를 세계 시장으로 가는 발판으로 활용했습니다. 2020년 크릿벤처스를 설립한 뒤에는 게임, 콘텐츠, 뷰티, 푸드, 플랫폼, 딥테크 분야에서 같은 패턴이 반복되는 것을 투자자로서 보고 있습니다.

이 세션에서는 미국 진출 방식을 크게 세 가지로 나누어 살펴봅니다. 한국에서 제품과 시장을 먼저 검증하는 ‘한국 중심 검증형’, 미국 파트너와 현지 네트워크를 활용하는 ‘파트너 연계형’, 핵심 인력과 거점을 미국으로 옮기는 ‘현지 거점형’입니다. 각 방식이 어떤 기업과 창업자에게 맞는지, 한국에서 충분히 할 수 있는 일과 반드시 미국 현지에서 해야 하는 일을 어떻게 구분할지 구체적인 사례와 함께 이야기합니다.

또한 한국 자본을 미국 진출 전략에 어떻게 연결할 수 있는지를 창업자와 투자자 양쪽 입장에서 다룹니다. 창업자로서 미국 사업을 어떤 돈으로 시작하고 버텼는지, 그리고 지금 한국의 벤처캐피탈, 정책 자금, 기업 투자자가 무엇을 보는지입니다. 미국에 있는 한국계 창업자에게 한국 자본과 생태계는 잘 알려지지 않은 선택지일 수 있고, 한국의 창업자는 자신이 이미 가진 자산의 가치를 과소평가하기 쉽습니다. 하나의 정답을 제시하기보다 각자의 시장, 팀과 창업자 성향에 맞는 진출 경로를 찾는 것이 이 세션의 목표입니다.

세션 흐름 (50분)

1. 1세대 미국 진출 이야기: 미국 파트너를 통한 초기 사업, 아이팟 터치 시절부터 앱스토어를 준비한 경험, 돈을 쓰기보다 벌면서 확장한 구조

2. 미국으로 가는 세 가지 길: 한국 중심 검증형, 파트너 연계형, 현지 거점형. 우리 시장, 팀, 창업자에게 맞는 길 고르기

3. 한국 vs 미국 플레이북: 한국에서 할 수 있는 일과 현지에서 해야 하는 일, 채용(한국어 가능 인재가 필요한 때, 인하우스 통역의 한계)

4. 한국 자본 레버리지: 한국 VC 생태계(초기와 후기, 펀드 유형과 목적)와 미국 기반 한국계 창업자의 접근법

5. 사례 토론과 질의응답 (라운드테이블 형식)

참가자들은 세션을 마칠 때 자신의 회사가 한국에서 해야 할 일, 미국에서 해야 할 일을 명확히 구분하고 구체적인 미국 진출 전략을 수립할 수 있습니다.